各种虾虎鱼组成了分类学中的虾虎鱼科 (Gobiidae)，又作鰕虎鱼科。它是鱼类中最大的一个科, 已知有超过2000种。绝大多数体型小，一般短于10 cm。世界上最小的脊椎动物要数Trimmatom和Pandaka属的虾虎鱼类, 它们完全成熟后也短于1 cm 。 当然，也有些体型较大的虾虎, 比如拟虾虎鱼Gobioides的种类, 体长可超过30 cm, 但这是少有的例外。尽管虾虎鱼本身不是人们的重要食物来源，但它们却是许多经济鱼类（如鳕鱼、黑线鳕、黑鲈和比目鱼等）的重要猎物。有些虾虎鱼还是很受水族馆欢迎的种类，如短虾虎鱼属Brachygobius的种类。
虾虎鱼类最突出的形态特征就是其腹鳍愈合成一吸盘状。该吸盘的功能与䲟的背鳍吸盘和圆鳍鱼科的腹鳍吸盘类似, 但在解剖上是十分不同的结构，因此只是趋同进化的结果。 经常可以看到野生的虾虎鱼以吸盘吸附在岩石或珊瑚上，在水族箱中它们也很乐意吸在鱼缸的玻璃上。
虾虎鱼基本上生存于浅海环境，包括潮间带水坑、珊瑚礁和海草牧场；它们也大量存在于海水和河口栖息地，包括河流下游、红树林湿地和盐沼地。少数种类(还未完全清楚, 但少于几百种) 可完全适应于淡水环境。其中包括亚洲河流中的吻虾虎鱼(Rhinogobius spp.), 澳大利亚沙漠的雷虾虎鱼(Redigobius)以及欧洲的淡水虾虎Padagobius martensii。
虾虎鱼趣谈
虾虎鱼，可能是身上有黏液，滑溜溜的缘故，俗称光鱼。听老人讲故事说：“当年龙王爷召集水族的鱼们开会，确定它们的寿命。参加的有黄花鱼、刀鱼、鲅鱼、高眼鱼等很多鱼，其中也有光鱼。龙王爷问鱼儿们想活多少年。鱼儿们根据自己的情况说了，有三年的有五年的，有八年的有十年的。龙王爷听后，觉得鱼儿们的要求很实际，于是都允了。这时光鱼心里想，我长得比你们快得多，我应该做鱼王。于是脱口说：“我一年长一尺，十年长一丈，三十年赶上老龙王。”龙王爷听后一惊，继而震怒道：“你就当年生，当年死去吧。”就这样，虾虎鱼就落了个当年生当年死的下场。不过它的确长得很快。
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