体长42～47毫米，最长61毫米。全身白色半透明，光滑无鳞。身体侧扁，两端较尖，有2个腹褶。无头颅，无脊柱。脊索延续，伸达体的前端，所以称头索类。脑不明显分化。心脏为能跳动的腹血管，故又称狭心类。鳃孔很多，开口于特殊的围鳃腔。

　　底栖3～4年生的小型头索动物，多栖息于水质澄清、流缓而畅通、水温和盐度较稳定、含氧量较高、并有一定淡水注入、以贝砂混合疏松底质的浅海区。营滤食性摄食方式，以硅藻和其它小型浮游生物为食。雌雄异体，出生后第二年部分个体性成熟，第三年全部成熟。产卵高峰为5月。

　　分布于福建、山东、河北、广东，以厦门为中心的福建海区是其主要栖居区。属无脊索动物和脊索动物的过渡种，具极高科研价值。

　　文昌鱼经常随着潮水游到江河汇合的浅海海底，几乎没有自卫能力，却有惊人的钻土本领，一般可生活三四年。它经常把身体的大部分埋在沙里，仅有前半截身体露在沙外，觅食江水带来的浮游植物。到了繁殖季节，文昌鱼双双成群地钻出沙滩，相互嬉游、交配。雌雄异体生殖细胞成熟后，排到体外，在水中受精发育, 第二天上午受精卵就发育成为能自由游动的幼鱼，3个月以后就长大为成体，而生殖系统要到一年后才发育完全。